כבר בתקופה הניאוליתית היו חפירת אבן, חפירת ברונזה הושלכה בשושלת שאנג, והאתה שימש בתקופת המדינות הלוחמות המאוחרות. אתת הסהר הופיעה בשושלת מינג. ככלל, הלהבים קמורים ומעוקלים, וכולם מצוידים בידיות כף.
מאוחר יותר התפתח האת לסוג של ציוד לאומנויות לחימה. זה התפשט בקרב האנשים. הנזירים השתמשו בעיקר באת, שיכולה להחליף את הכתפיים לשאת משקולות או לשמש לפתיחת כבישים.